Constellation Software, un nuevo inicio

Giro en la estrategia de adquisiciones de la compañía

A lo largo de 26 años, Constellation ha creado muchos de los principales jugadores de software en demasiados nichos de mercado como para contarlos, y ha pasado de ser una empresa emergente de 25 millones de dólares en Toronto a una plataforma global de 40.000 millones de dólares.

A medida que Constellation crecía, sus ejecutivos empezaron a buscar adquisiciones más grandes, por valor de 300 millones de dólares o más. Fue entonces cuando el Sr. Leonard descubrió que tenía algo en común con los estudiantes de secundaria con miedo a perderse las fiestas de los chicos guays.

Para Constellation, los chicos guays son los banqueros. Estaban pasando por alto la empresa. Constellation lo descubrió siguiendo cuidadosamente cada una de las principales adquisiciones de software.

En los últimos seis años, se cerraron entre unos 40-70 deals anuales. Casi todos los negocios de software que podían encajar en Constellation se vendieron en una subasta, dirigida por un banco de inversión.

El Sr. Leonard se dio cuenta de que los banqueros no invitaban a Constellation a estas subastas.

La investigación de la empresa mostró que sólo se le pedía que pujara por el 16% de las empresas de software puestas a la venta. Para cuando Constellation se enteró de muchas oportunidades, el negocio estaba vendido. Para una empresa que depende de las adquisiciones para expandirse, perderse los acuerdos era una seria desventaja.

Jamal Baksh, director financiero de Constellation, ayudó a diagnosticar el problema. Dijo que las personas ajenas a la empresa veían al Sr. Leonard como un hombre que se aferraba a los altos rendimientos de las adquisiciones, conocidos como hurdle rates, una disciplina que dictaba que Constellation nunca pagaría lo suficiente en las subastas. Básicamente el resumen es que Mark Leonard compra tan “barato” que no tenía sentido invitarle a la fiesta.

Los banqueros creían que era mejor ofrecer las adquisiciones a los fondos de capital privado, que estaban dispuestos a pagar precios más altos.

No se construye una empresa tecnológica de increíble éxito a menos que estés dispuesto a aceptar un cambio radical. Una vez que Mark Leonard entendió por qué Constellation estaba perdiendo acuerdos, tomó medidas agresivas para solucionar el problema.

En una carta a los accionistas en febrero, su primera en tres años, el Sr. Leonard anunció que Constellation reduciría su hurdle rate, aceptando un menor rendimiento de su capital para encontrar oportunidades para invertir los 989 millones de dólares de exceso de efectivo que generó el año pasado.

"Si bajamos nuestros hurdle rates para estas adquisiciones, creo que los agentes de fusiones y adquisiciones competentes y diligentes nos incluirán en más subastas".

Una de las métricas clave de Leonard en las adquisiciones es comprar empresas que ofrezcan un alto rendimiento sobre el capital invertido, o ROIC. En el pasado, Constellation generaba unos 30 dólares en efectivo por cada 100 dólares invertidos en la adquisición de una empresa de software. Esto supone un ROIC del 30%, un elemento clave que impulsa la estrategia de adquisición de Constellation.

Constellation está casi libre de deudas y genera mucho más efectivo del que puede utilizar. Al reducir su hurdle rate para las grandes adquisiciones y eliminar los dividendos especiales, Constellation puede seguir expandiéndose financiado por el capital que genera de sus negocios existentes. Un ROIC del 20% en una adquisición de 600 millones de dólares genera tanto efectivo como ocho adquisiciones de 50 millones de dólares.

Para llevar a cabo operaciones de mayor envergadura, Constellation creó un equipo especializado, dirigido por Mark Leonard, centrado en adquisiciones y empresas importantes fuera de los sectores de software en los que opera actualmente.

En otro de los importantes cambios; Constellation ha sacado a bolsa una división importante, Topicus.com, en la bolsa TSX Venture como empresa pública independiente, respaldada por Constellation. Esto demostró a los ejecutivos de los potenciales objetivos de adquisición que podrían disfrutar de autonomía bajo el paraguas de Constellation. En un informe, el analista Paul Steep de Scotia Capital dijo: "Esperamos que Constellation considere cada vez más emplear más spin offs como herramienta para crear valor para los accionistas".

Los dividendos ya no serán la tónica y el propio Leonard comenta que es bastante probable que deje de pagarlos, con el objetivo de acumular la mayor cantidad de efectivo posible para sus grandes adquisiciones.

El Sr. Baksh, director financiero de Constellation, dijo que varios banqueros de inversión llamaron a la empresa el día en que se publicó la carta del Sr. Leonard, para decir que habían entendido el mensaje.

"Mark es uno de los grandes asignadores de capital de nuestra generación", dijo Chris Cerrone, socio de Akre Capital Management, uno de los mayores accionistas de Constellation, con una participación de 1.200 millones de dólares.

El Sr. Cerrone llama a la compañía una "compounder", y su firma de 17.000 millones de dólares ha sido propietaria de las acciones desde 2014 y nunca ha vendido una acción. Cuando se trata de recortar los dividendos, Mr.Cerrone dijo: "Estaríamos encantados de ver a Constellation reinvertir cada dólar del flujo de flujo de caja libre en adquisiciones, si cumplen con los criterios de la empresa".